Après des études à l'Université Columbia, il obtient un doctorat en littérature anglaise et commence sa carrière en tant que professeur universitaire. Parallèlement, il écrit son premier roman en 1968, intitulé "Les Fleurs du mal". Ce livre connaît un succès immédiat et est couronné de prix littéraires prestigieux.
Durant les années 70 et 80, John W. Candler publie plusieurs autres romans, dont "La Ligne de feu" (1972) et "Le Dernier Jour des innocents" (1984), qui rencontrent un large écho critique et commercial. Son éclectisme littéraire est remarqué à travers ses ouvrages, qui abordent diverses thématiques et genres, allant de la science-fiction à l'historique en passant par le fantastique.
Au cours des années 90, John W. Candler abandonne temporairement sa carrière d'écrivain pour se consacrer à une nouvelle passion, la peinture. Il expose plusieurs fois ses toiles dans des galeries new-yorkaises et réussit à créer un certain nombre de commandes publiques. Malheureusement, des problèmes de santé le contraignent à reprendre l'écriture en 2005.
Depuis cette date, John W. Candler publie régulièrement des nouvelles et des romans, dont "Les Ombres du passé" (2006) et "L'Odyssée de la mémoire" (2017). Son œuvre est traduite dans plusieurs langues et rencontre un succès international.
John W. Candler est membre de l'Académie américaine des arts et des lettres depuis 1983. En 2008, il reçoit le Prix Nobel de littérature, récompense la plus prestigieuse pour les écrivains mondiaux.
Aujourd'hui, John W. Candler continue à écrire et à exercer son art pictural. Il réside à New York avec sa femme, l'écrivaine Elisabeth Avery, et sa fille, la peintre Alexa Candler.