Après des études au Pomona College, où il obtient son diplôme en 1950, John Searle poursuit ses études à Cambridge de 1952 à 1954 avant d'obtenir un Ph.D. en philosophie à l'Université de Berkeley en 1959.
Son travail sur l'intelligence artificielle est marqué par son article de 1956 intitulé « Minds, Brains and Programs », où il démontre la différence fondamentale entre un ordinateur et une intelligence humaine. Il y propose notamment le test du chien de Grice, qui consiste à demander à un ordinateur de faire quelque chose, mais en utilisant des mots de manière ambigüe afin de voir si l'ordinateur comprendra ce qu'on veut vraiment.
En philosophie de la langue, John Searle est surtout connu pour son concept d'acte speech act, qui étudie les actions effectuées par le langage, telles que la promesse ou la demande. Il a également développé la théorie du mentalisme, qui propose que les représentations mentales des objets externes sont fondamentalement différentes de celles des objets internes tels que nos émotions.
John Searle est professeur à l'Université de Berkeley pendant près de 50 ans et a également enseigné à l'Université d'Oxford, à l'Institut d'Études Avancées de Princeton, au Massachusetts Institute of Technology (MIT) et à l'Université de New York. Il est également membre de l'Académie américaine des arts et des sciences.
John Searle a publié de nombreux livres sur divers sujets philosophiques et a reçu plusieurs prix et distinctions en reconnaissance de son travail. Son influence dans le domaine de la philosophie est considérable, et ses idées sont toujours discutées et étudiées actuellement.