John R. O'Sullivan est né le 17 janvier 1813 à Boston, dans l'État du Massachusetts, aux États-Unis. Il a grandi dans une famille modeste, ses parents étaient des irlandais immigrants. Après avoir obtenu un diplôme de la Boston Latin School, il rejoint Harvard College en 1829. Malheureusement, à cause d'une maladie cardiaque, il abandonne ses études universitaires sans obtenir son diplôme.
En 1836, John R. O'Sullivan devient rédacteur en chef du "New York Morning News", un journal new-yorkais. Il conserve ce poste pendant cinq ans et écrit plusieurs articles remarquables. Il adhère au mouvement abolitionniste, qui milite pour l'abolition de l'esclavage aux États-Unis.
En 1843, O'Sullivan est nommé rédacteur en chef du "New York Tribune", un journal créé par Horace Greeley. C'est à ce poste qu'il écrit les articles qui feront sa célébrité : il défend l'expansion des États-Unis vers l'ouest et l'acquisition de territoires mexicains, notamment le Texas. Son article le plus connu est "Annexion and Manifest Destiny", dans lequel il utilise pour la première fois le terme « manifest destiny », qui signifie « destin évident » en anglais américain. Ce terme devient rapidement synonyme d'expansionnisme aux États-Unis.
En 1845, John R. O'Sullivan quitte son poste de rédacteur en chef du "New York Tribune" pour devenir ambassadeur des États-Unis au Mexique. Il occupe ce poste pendant deux ans et négocie le traité de Guadalupe Hidalgo, qui met fin à la guerre américano-mexicaine et permet aux États-Unis d'acquérir le Texas et une grande partie du sud-ouest des États-Unis.
En 1847, O'Sullivan retourne aux États-Unis et est élu au congrès de New York comme membre du parti démocrate. Il occupe ce poste pendant six ans, avant de démissionner en 1853 pour devenir ambassadeur des États-Unis à la cour de Saint-James (Londres), où il reste deux ans.
En 1859, O'Sullivan est nommé ministre plénipotentiaire des États-Unis au Mexique, poste qu'il occupe jusqu'à sa mort en 1895. Il occupe également plusieurs autres postes diplomatiques durant cette période et travaille pour le compte de différents gouvernements américains.
John R. O'Sullivan meurt à Mexico en 1895, après avoir passé la plus grande partie de sa vie au service des États-Unis. Sa contribution à l'expansionnisme américain et à la diffusion du terme « manifest destiny » ont fait de lui une figure importante de l'histoire américaine.