John Parr est né à Birmingham, Angleterre, dans une famille musicienne. Son père était un musicien de jazz, et son grand-père, un violoniste classique. Il a appris la guitare à l'âge de dix ans. Après ses études secondaires, il rejoint le groupe The Skyliners en 1970, avec qui il sort deux albums dans les années 1970. Le groupe se sépare en 1981, et John Parr part pour les États-Unis où il commence une carrière solo.
En 1984, il signe un contrat avec Capitol Records et sort son premier album solo, "Crash and Burn", produit par Steve Lukather de Toto. Le titre qui connaît le plus de succès est "Naughty Naughty", qui atteint la 16e place du hit-parade américain en 1984. En 1985, il écrit et compose le thème principal du film *Les Enfants de la brûlure*, "St. Elmo's Fire (Man in Motion)", qui rencontre un grand succès international et devient son plus grand hit. Le titre est également utilisé pour lancer la campagne du Marathon Man in Motion, une course à pied de 10 000 kilomètres réalisée par le canadien Rick Hansen pour sensibiliser à l'accessibilité physique des personnes handicapées.
John Parr a continué à enregistrer et à se produire à travers le monde jusqu'à nos jours, avec plusieurs albums solo et des collaborations avec d'autres artistes tels que Joe Walsh, Rick Derringer et Tommy Shaw. Il est également connu pour avoir coécrit la chanson "Round and Round" de Ratt, ainsi que "Heartbeat City", thème du film *Fast Times at Ridgemont High* (1982).
John Parr est marié à Lisa Marie, avec qui il a eu trois enfants. Il vit actuellement à Nashville, Tennessee, où il continue de travailler sur des projets musicaux.