John McAfee a grandi à Towson, dans le Maryland, où il a étudié au Towson State College. Il a ensuite obtenu un diplôme en mathématiques appliquées et informatique à l'Université de Pittsburgh. Après son diplôme, McAfee a travaillé pour plusieurs entreprises dans le domaine de la défense informatique avant de fonder sa propre société en 1987, qui allait devenir une référence dans la lutte contre les menaces informatiques.
Le succès de McAfee a été marqué par l'apparition de son logiciel antivirus sur le marché, au moment où ce genre de produits était encore peu connu et où il y avait peu de concours direct. Son antivirus a rapidement été adopté par de nombreuses entreprises et a apporté une grande sécurité informatique aux utilisateurs.
Cependant, la carrière de John McAfee n'a pas été que de succès et d'acclamations. Il a également connu des difficultés juridiques à plusieurs reprises. En 2012, il est venu vivre en Belize pour des raisons qui restent mal élucidées, mais qui ont rapidement dégénéré en une série de confrontations avec les autorités locales. Il a ensuite été arrêté et accusé de plusieurs infractions, dont la possession d'armes et le refus de payer ses impôts.
En 2019, John McAfee a annoncé qu'il se présentait comme candidat à l'investiture du Parti libertarien pour l'élection présidentielle américaine de 2020, mais il a finalement décidé de ne pas poursuivre sa campagne.
John McAfee est mort le 6 juin 2021 à Barcelone. Les circonstances de son décès sont encore mal claires et un procès est en cours pour déterminer si c'était un suicide ou un meurtre.