Enfant prodige, il commence ses études à l'université de Cambridge à l'âge de dix-huit ans. Après son diplôme, il travaille pour le Bureau de statistiques commerciales du gouvernement britannique. En 1908, il est professeur assistant à la London School of Economics et à partir de 1921, il retourne au Cambridge, où il enseigne jusqu'à sa mort.
Keynes est connu pour avoir développé les théories économiques qui portent son nom : le keynésianisme. Dans son ouvrage fondateur, *La Généralité théorique* (1936), il propose une solution à la Grande Dépression qui frappe l'économie mondiale. Son idée fondamentale est que le gouvernement doit agir pour stimuler la consommation, car si les ménages réduisent leur dépense en raison de leur faible revenu, le gouvernement peut remplacer cette perte d'achat en augmentant son propre dépens.
En plus de sa contribution à l'économie, Keynes est également connu pour ses activités dans les domaines de la finance et des arts. Il a notamment joué un rôle important dans la création de la Banque anglaise et a été le président du Trésor public britannique durant la Seconde Guerre mondiale. De plus, il était un collectionneur d'art moderne et a fondé l'Institute for Contemporary Art (ICA) à Londres en 1936.
Dans les dernières années de sa vie, Keynes est également engagé dans la politique internationale et participe aux négociations qui aboutissent à la création du Fonds monétaire international en 1944. Il meurt à l'âge de 62 ans, laissant derrière lui une œuvre considérée comme fondamentale pour comprendre les phénomènes économiques et la façon dont le gouvernement peut agir pour améliorer le fonctionnement des marchés.