Keynes a étudié à Eton et au Trinity College de Cambridge, où il obtint son doctorat en mathématiques en 1908. À partir de cette époque, il travailla comme membre du Trinity College et s'engagea dans la politique, notamment au sein du Parti libéral. Il devint conseiller économique du ministère britannique des Finances durant la Première Guerre mondiale, poste qu'il occupa jusqu'en 1924.
Au cours de sa carrière, Keynes écrivit plusieurs ouvrages de référence dans le domaine de l'économie, tels que "La théorie générale des emplois, de l'intérêt et de la monnaie" (1936) et "How to Pay for the War" (1940). Dans son œuvre majeure, il dégagea les principes qui ont donné naissance à la théorie keynésienne : la multiplicateur et le rôle que jouent les investissements dans l'économie. La théorie keynésienne conteste l'existence de l'équilibre général automatique, selon laquelle la baisse des prix induit une augmentation de la demande globale, et propose plutôt une intervention active de la politique économique pour corriger les écarts entre offre et demande.
Keynes eut également une influence importante en tant que négociant et économiste dans le domaine des finances internationales. Il fut l'un des principaux architectes du système monétaire international établi après la Seconde Guerre mondiale, notamment à travers sa participation aux conférences de Bretton Woods (1944).
Keynes est également connu pour son rôle dans la création de la Banque européenne d'investissement (European Investment Bank) et du Fonds monétaire international (International Monetary Fund). En outre, il fut un éminent spécialiste des arts et contribua à la promotion de l'égalité des sexes en économie.
John Maynard Keynes est décédé le 21 avril 1946 à Londres. Il est considéré comme l'un des principaux penseurs de son temps, ayant contribué grandement à l'élaboration de la politique économique moderne et à la compréhension de l'économie en général.