John Legend a grandi dans le quartier de North Oaks à Cleveland. À l'âge de 4 ans, il apprit à jouer du piano grâce à son père, Richard Stephens, qui était organiste et pasteur. Il entama des études au Morehouse College (Atlanta, Géorgie) où il rejoint un groupe de gospel, le 'Morehouse College Glee Club'.
Après l'obtention de son diplôme en 1999, John Legend déménage à New York pour poursuivre une carrière musicale. Il signe dans les années suivantes des contrats avec la maison de disques Koch Records et then Hidden Beach Recordings.
En 2004, il sort son premier album studio, *Get Lifted*. Le premier single, "Used to Love U", se place directement parmi les 15 premiers du Billboard Hot R&B/Hip-Hop Songs. L'album lui vaut un Grammy Awards pour Meilleur nouvel artiste en 2006 et un Grammy Award du Meilleur album R&B pour *Get Lifted* la même année.
Il continue à sortir des albums studio, dont *Once Again* (2006), *Evolver* (2008), *Love in the Future* (2013) et *Darkness and Light* (2016). Il s'est également illustré sur la scène du hip-hop avec l'album *Wake Up!* en 2004, à l'occasion de la campagne électorale de Barack Obama.
John Legend est connu pour ses collaborations avec d'autres artistes, notamment Kanye West, Alicia Keys, Raphael Saadiq, Lauryn Hill, Common et The Roots. Il a également participé à des bandes originales de films, comme *Les Chroniques de Narnia : Le Lion, la Sorcière blanche et l'Armoire magique*, ou encore les bandes originale du film musical *La La Land*.
Il est actif dans plusieurs causes sociales, notamment la lutte contre la peine capitale et les droits des homosexuels. Il est membre du One Drop Foundation pour lutter contre le choléra en Haïti, et il a fondé la Free America Campaign qui lutte pour la libération de prisonniers condamnés à perpétuité aux États-Unis. En 2017, John Legend reçoit une étoile sur le Walk of Fame de Hollywood.