John Knox est né vers 1513 dans le comté de Haddington, en Écosse. Son père était un fermier modeste et sa mère une servante de noblesse. Enfant, il a travaillé comme berger et page avant d'entrer dans la garde écossaise de Jacques V. Il a été fait prisonnier par les Anglais lors de la bataille de Solway Moss en 1542 et a passé sept ans en captivité à l'abbaye de Saint-André de Perth, où il a pris conscience de ses erreurs et a commencé à lire la Bible.
Il est ensuite retourné en France et a étudié à l'université de St Andrews et à l'université de Glasgow, où il s'est converti au protestantisme et a été fortement influencé par le théologien John Calvin. En 1550, il est ordonné prêtre anglican à Saint-André et retourne en Écosse pour diffuser la Réforme. Il a été arrêté et a passé quelque temps en prison avant de fuir vers l'Angleterre et d'y rester jusqu'en 1559.
En Angleterre, il a rencontré la reine Marie Tudor, la fille de Henri VIII, qui était catholique et en conflit avec les puritains anglais. Knox a prêché contre le mariage de Marie Tudor et l'a accusée d'hérésie. Il est finalement expulsé de l'Angleterre pour son activité subversive.
En 1559, il retourne en Écosse et devient un prédicateur protestant à St Andrews. En 1560, il est envoyé à Genève pour négocier avec Calvin, mais il s'est rebellé contre le régime catholique écossais alors en place. Il a également joué un rôle important dans la mort de Marie de Guise, la régente d'Écosse, qui était catholique et opposée à la Réforme.
En 1560, Marie Stuart est couronnée reine d'Écosse et Knox continue à prêcher contre le retour du catholicisme en Écosse. En 1567, Marie Stuart est déposée de son trône et Knox est nommé pasteur national de l'Église d'Écosse. Il meurt le 24 novembre 1572 à Edinburgh.
Knox a été un des principaux leaders du mouvement puritain écossais et a joué un rôle important dans la conversion de l'Écosse à la Réforme protestante. Son influence continue à être sentie aujourd'hui en Écosse et dans le monde.