Dans sa jeunesse, Reagan a travaillé en tant que commentateur sportif pour la station de radio WHO de Des Moines, dans l'Iowa, et à la chaîne de télévision KFI-TV de Los Angeles. En 1937, il est engagé par Warner Bros pour un contrat de sept ans comme acteur. Il tourne alors plus de cinquante films, dont certains comme le western *King's Row* (1942) qui lui apportent une certaine notoriété.
En 1952, Reagan se lance en politique en étant candidat républicain pour le poste de président des États-Unis. Malgré la défaite face au candidat démocrate Adlai Stevenson II, il devient un militant actif du mouvement conservateur, ce qui lui permet d'être élu à deux reprises gouverneur de l'État de Californie en 1967 et 1970.
En 1980, Reagan est élu président des États-Unis face au président sortant Jimmy Carter après une primaire républicaine marquée par la contestation du candidat sortant Gerald Ford. Il est réélu en 1984 face à Walter Mondale. Durant son mandat, il met en place les politiques d'économie libérale connues sous le nom de "révolution Reagan" qui entraînent une forte réduction des impôts et un affaiblissement du contrôle de l'État sur la vie économique.
Reagan est particulièrement connu pour sa rhétorique emblématique où il dénonce le "gouvernement big brother" qui aurait trop d'influence sur les vies privées des Américains. Il a également été à l'origine de plusieurs actions importantes durant son mandat, comme la Guerre du Golfe en 1990 contre l'Irak d'Saddam Hussein et le mouvement pro-démocratie en Pologne en 1980.
En 2004, John Reagan meurt à son domicile de Bel Air des suites d'une maladie dégénérative. Il est enterré dans la crypte de l'Arboretum national du National Park Golden Gate à Colma, en Californie.