John Burnham Schwartz est diplômé du Yale College (1968) et a étudié au Trinity College de Cambridge, en Angleterre. Il travaille ensuite dans la publicité à New York pour les agences J. Walter Thompson et Young & Rubicam jusqu'en 1979, date à laquelle il publie son premier roman, *Le dernier fil de la soie*.
*Le dernier fil de la soie*, publié aux éditions Farrar Straus Giroux, raconte l'histoire d'un jeune couple qui tente de surmonter un terrible drame dans le cadre d'une longue et difficile honeymoon à travers l'Europe. L'ouvrage est un succès critique et commercial, reçoit plusieurs prix littéraires, et contribue à la célébrité de son auteur.
Depuis 1984, John Burnham Schwartz a publié sept autres romans : *Les choses que nous avons faites* (*Reservation Road*, 2007), *L'amour est une espèce de jeu* (*The Commoner*, 2005), *Le jour où mes parents ont quitté la terre* (*Bringing Up Benji*, 1986), *La dernière chance* (*Julie and Romeo*, 1987), *Les ailes des étoiles* (*The Waverly Family*, 1989), *Le bonheur est une espèce de maladie* (*Hope: A Tragedy*, 2003) et *La maison de sable* (*Rough House*, 2017).
John Burnham Schwartz est également connu pour son travail comme scénariste : il a notamment écrit le scénario du film *L'Amour, l'Argent* (*Moonstruck*) réalisé par Norman Jewison en 1987, qui a reçu deux Oscars et plusieurs autres récompenses.
En plus de son activité d'écrivain, John Burnham Schwartz est un important collectionneur d'art contemporain, notamment d'œuvres d'artistes tels que Cindy Sherman et Richard Prince. Il est également membre du conseil d'administration des institutions culturelles telles que la Tate Modern de Londres, le Musée Guggenheim et la New York Public Library.