En 1755, John Adam a été admis au barreau et s'est rapidement fait un nom en tant qu'avocat dans le Massachusetts. Il a également commencé à écrire pour divers journaux de Boston, où il a défendu les idées politiques qui allaient plus tard conduire aux événements de la révolution américaine.
En 1765, John Adam a été élu député au Parlement du Massachusetts et est devenu l'un des principaux opposants à la loi sur les Timbres, également appelée "Taxe noire". Cette loi imposait une taxe sur chaque colonie américaine pour financer les dépenses de l'empire britannique.
En 1774, John Adam a été l'un des cinq délégués du Massachusetts à la Première Conférence intercoloniale à Philadelphia, où il a participé à la rédaction du "Petition et Demande pour le Réfugié américain". Il a également été élu à la seconde conférence intercoloniale en 1775.
Après la déclaration d'indépendance de l'Amérique, John Adam s'est engagé dans les actions militaires de la révolution et a été nommé ministre plénipotentiaire aux Provinces-Unies en 1779. Il a également été membre de la Législature continentale et a participé à la rédaction de la Constitution américaine.
John Adam a occupé le poste de Secrétaire d'État des États-Unis sous George Washington, puis il est devenu président en 1792, poste qu'il a occupé jusqu'en 1796. Il était connu pour sa philosophie politique de la non-ingérence du gouvernement dans les affaires de l'Église et pour son opposition au parti fédéraliste.
John Adam est décédé en 1792 à la villa de Quincy, près de Boston, où il est enterré depuis lors. Il a été le premier président américain à être enterré dans un mausolée public et son tombeau constitue une attraction touristique importante dans la région de Boston.