John Quincy Adams est né le 11 juillet 1767 à Braintree (Massachusetts), dans une famille de haut rang et fortunée. Il est le fils de John Adams, le deuxième président américain, et d'Abigail Adams, sa femme influente.
Il a grandi dans un milieu culturellement riche, entouré de lettres et d'artistes, ce qui lui a permis de développer ses capacités intellectuelles très tôt. À l'âge de 13 ans, il est envoyé en Europe pour poursuivre ses études. Il y reste pendant six ans, se familiarisant avec les langues et les cultures européennes.
Revenue aux États-Unis en 1788, il commence sa carrière publique comme diplomate. John Quincy Adams a occupé de nombreux postes importants, notamment à Saint-Petersbourg, à Londres et à Paris. En tant que secrétaire d'État du président James Monroe (1817-1825), il a joué un rôle important dans la rédaction des doctrines de Monroe et de la Tariff of Abominations qui ont défini le contexte international des États-Unis pendant plusieurs années.
Il est élu président en 1824, après une campagne électorale marquée par les controverses. En tant que président, il a fait face à plusieurs défis, notamment l'affaire du nullification, qui a menacé la cohésion de l'Union. Sa politique économique libérale et son opposition au protectionnisme ont également été critiquées.
Après sa présidence, John Quincy Adams retourne à la vie publique en devenant membre du Congrès des États-Unis, où il siège pendant plus de 17 ans jusqu'à sa mort en 1848. Il y a continué à jouer un rôle important dans les affaires internationales, notamment dans le traitement des différends entre les États-Unis et le Royaume-Uni sur la question de l'esclavage et des droits des Amérindiens.
John Quincy Adams est mort le 23 février 1848 à Washington DC, à l'âge de 80 ans. Il est enterré au cimetière de la ville de Quincy (Massachusetts).
Ses nombreuses contributions aux États-Unis ont été reconnues lorsqu'il a été le seul président à revenir à Washington pour assister à sa propre dépouille et à son enterrement. Il est considéré comme l'un des plus grands diplomates de l'histoire américaine, un homme d'État visionnaire qui a joué un rôle important dans la création de l'image internationale des États-Unis.