Elle a commencé sa carrière d'actrice dans les années 1970 en participant à plusieurs séries télévisées avant d'être repérée par le réalisateur King Hu, qui la fit débuter au cinéma dans son film "A Touch of Zen" (Xia Nu) en 1971. Ce film, considéré comme un classique du cinéma taiwanais, a permis à Joan Lin de faire ses premiers pas sur l'écran et de se faire remarquer grâce à sa performance exceptionnelle.
Après avoir continué à travailler dans le cinéma taïwanaise, elle s'est fait connaître en Chine continentale en jouant dans des films de King Hu, tels que "Le Maitre du harem" (1975) et "Le Tigre et la Flûte" (1977).
Elle a également joué dans plusieurs séries télévisées populaires en Chine continentale, telles que "The Legend of the Condor Heroes" (1983) et "Dream of Red Mansions" (1986), qui ont connu un grand succès à travers le pays.
Joan Lin a reçu de nombreux prix pour sa carrière, dont les Golden Horse Awards et les Hong Kong Film Awards, qui sont considérés comme les plus prestigieux dans l'industrie du cinéma taïwanais et hongkongaise. Elle est également membre honoraire de l'Académie des arts et des sciences cinématographiques taiwanaise (Taiwan Academy of Film Arts and Sciences).
En 1982, elle s'est mariée avec le réalisateur Tsui Hark, qui a contribué à son succès en la dirigant dans plusieurs de ses films. Ils ont eu un fils ensemble en 1986.
Aujourd'hui, Joan Lin est considérée comme une légende vivante de l'industrie du cinéma taïwanaise et continue à jouer des rôles importants dans des films et des séries télévisées. Elle reste une inspiration pour les jeunes acteurs et les fans de cinema taiwanais.