James Ryan Smith est né le 9 mars 1985 à Freehold Township dans le New Jersey. Il est le cadet d'une famille de cinq enfants et a grandi à Trenton, la capitale de l'État du New Jersey. J.R. Smith a commencé sa carrière universitaire à l'Université de Saint Bonaventure en 2004 avant de être sélectionné au deuxième tour (18e au total) par les Nets de New Jersey lors de la draft NBA 2004.
Après trois saisons à New Jersey, Smith a été échangé aux Cavaliers de Cleveland avec Vince Carter contre Antawn Jamison en février 2009. À Cleveland, il forme un duo réputé avec LeBron James, remportant la première de ses deux titres NBA en 2016.
En juin 2015, Smith a prolongé son contrat de cinq ans pour un montant de 47 millions de dollars, devenant l'un des joueurs les plus riches de l'histoire de la franchise. Cependant, il a été suspendu pendant les playoffs NBA en 2018 après avoir déposé une demande d'excuse à cause d'une erreur sur les horaires pour le match décisif contre les Celtics de Boston dans la série des Conférences Est, où il était sur le banc malgré l'absence de suspension.
Après avoir passé une saison à Denver en 2018-2019, Smith est retourné à Cleveland en février 2019 mais a été libéré par la franchise avant la fin de la saison. Le 30 juillet 2019, il a signé avec les Mavericks de Dallas. En mars 2020, il a fait son retour chez les Cavaliers pour sa cinquième pige à Cleveland.
En plus de sa carrière en NBA, Smith est connu pour ses activités caritables et ses initiatives sociales. Il a créé la fondation James Ryan Smith qui œuvre pour l'égalité des chances et le développement durable.