Borné à Paris le 26 mai 1793, Jean Sylvain Bailly a grandi dans une famille d'artisans. Enfant prodige, il développe une passion précoce pour les mathématiques et les sciences. Il rejoint l'École Polytechnique en 1806 à l'âge de 13 ans.
Après avoir terminé ses études, Bailly travaille sur la construction d'ouvrages hydrauliques dans différentes parties de la France. Il s'implique également dans les questions de cartographie et d'hydrographie. En 1824, il publie "Carte Générale de l'Hydrogénométrie de la France", qui deviendra une référence pour les ingénieurs et les géographes.
En 1830, Bailly est nommé ingénieur en chef des ponts et chaussées. Pendant sa carrière, il travaille sur des projets tels que la construction d'un canal entre Paris et Orléans, la reconstruction du pont de Neuilly à Paris et la création de réseaux de canaux dans le sud-est de la France.
Jean Sylvain Bailly est également connu pour son travail sur la mesure de la longueur d'un mètre. Il joue un rôle important dans l'adoption du système métrique décimal en 1840, et il sert comme président de la Commission des Poids et Mesures à partir de 1856 jusqu'à sa mort en 1874.
En plus de ses travaux techniques, Bailly publie plusieurs ouvrages sur l'histoire et la géographie de la France. Son "Histoire de Paris" est encore aujourd'hui une référence pour les étudiants de l'histoire française.
Bailly a reçu de nombreuses distinctions pour son travail, dont la Légion d'honneur en 1843 et le titre de baron héréditaire en 1862. Il meurt à Paris le 18 juillet 1874. Sa tombe se trouve au cimetière du Montparnasse.
Jean Sylvain Bailly a laissé une importante héritage dans les domaines de l'ingénierie, des sciences et des lettres françaises. Ses travaux sur la longueur d'un mètre ont permis la standardisation du système métrique. Sa carrière en tant qu'ingénieur a également contribué à la construction de nombreux ouvrages hydrauliques essentiels à l'industrialisation de la France.