Chardin étudie à l'Académie royale de peinture et de sculpture à partir de 1728. Il se spécialise dans la peinture de natures mortes, genre qu'il révolutionne en insufflant une nouvelle vie aux objets quotidiens. Ses sujets ne sont pas seulement des still-life, mais représentent également des scènes de la vie rurale et urbaine ainsi que des portraits.
En 1732, Chardin obtient un premier prix pour son tableau "Le Maître-autier". Cependant, il n'obtient pas immédiatement une reconnaissance officielle et doit vivre de modeste commandes. Il ne reçoit pas de charge à l'Académie royale avant 1745.
Chardin est célèbre pour son style précis, sa maîtrise du clair-obscur et sa capacité à rendre le réel en une image vivante. Son travail a eu une grande influence sur la peinture française des siècles suivants, notamment sur les impressionnistes qui ont admiré sa capacité à représenter la lumière et les objets quotidiens avec une grande précision et de manière plus spontanée.
Le style de Chardin est aussi appelé le "style chardinois". Il est souvent associé à la période rococo, mais il s'en distingue par sa prédilection pour les sujets rustiques et sa capacité à rendre le réel avec une grande précision.
Chardin a également contribué à la diffusion de la peinture en France en formant plusieurs élèves qui ont eux-mêmes fait carrière. Parmi ses élèves les plus célèbres, on peut citer Jean Baptiste Simeon Chardin (son fils) et Jean Honoré Fragonard.
Jean Siméon Chardin meurt le 6 décembre 1779 à Paris. Il laisse une œuvre considérable composée de nombreuses peintures de natures mortes, de scènes de la vie quotidienne et de quelques portraits. Son travail a été un pilier de la peinture française du XVIIIe siècle et continue d'influencer les artistes jusqu'à nos jours.