Jean-Pierre Descombes naquit à Clermont-Ferrand en 1932. Il passa son enfance et son adolescence dans cette ville aux alentours du Puy-de-Dôme, en Auvergne. Il poursuivit ses études supérieures à Paris et obtint un diplôme de l'École Normale Supérieure.
Dans les années 1960, Jean-Pierre Descombes débuta sa carrière d'art critique et écrivain. Il écrivit pour divers médias, notamment Le Monde et Arts. Sa réputation s'étendit rapidement grâce à ses critiques et son analyse de l'évolution de l'art moderne et contemporain.
En 1964, il publia sa première monographie d'artiste contemporain : "Christo". Cette étude détaillée sur l'artiste bulgare fut un point culminant dans sa carrière d'écrivain d'art.
En plus de son travail en tant qu'écrivain, Jean-Pierre Descombes exerça également des fonctions à la tête d'institutions culturelles françaises. Il fut nommé directeur du Palais des Beaux-Arts de Lille (1968) et président du Centre National d'Art Contemporain de Grenoble (1975).
En 1983, il devint le premier conservateur général de la ville de Paris. Il occupa ce poste jusqu'en 1989, où il contribua à mettre en place des expositions majeures telles que "Mondrian" et "Klimt".
Au fil des ans, Jean-Pierre Descombes publia de nombreux livres sur les arts visuels, dont plusieurs biographies d'artistes tels que Picasso, Chagall et Matisse. Il a également été responsable de la conception d'expositions importantes telles que "Figuration Narrative" à Paris en 1974 et "La Figure humaine" à l'exposition universelle de Tsukuba au Japon en 1985.
Jean-Pierre Descombes est décédé en 2016 à l'âge de 83 ans. Son influence sur le monde de l'art et de la culture française perdure encore aujourd'hui, et sa contribution aux expositions et aux écrits sur l'art moderne et contemporain ne sera jamais oubliée.