Après des études à l'école de la Chambre syndicale de la haute couture parisienne, Gaultier travaille pour plusieurs marques avant de créer sa propre maison de couture en 1982. Son premier show de prêt-à -porter est acclamé par la critique et lui vaut une réputation rapide.
En 1985, Jean-Paul Gaultier présente son premier show haute couture officiellement. Sa création la plus célèbre, le corps en corset, qui défile sur les mannequins en forme de chandelle, devient l'une des icônes de la mode et est portée par Madonna lors du MTV Video Music Awards la même année.
En 1993, Gaultier crée une ligne de prêt-à -porter pour hommes, le premier designer à créer une ligne exclusivement masculine. Il a également conçu des collections pour le marché enfant et le marché du sportswear.
De 2003 à 2015, Jean-Paul Gaultier dirige la maison de couture parisienne Hermès en tant que créateur de prêt-à -porter féminin et masculin. En 2010, il présente sa dernière collection haute couture pour sa propre maison.
Jean-Paul Gaultier est également connu pour ses collaborations avec d'autres marques et artistes, telles que Kylie Minogue, Dita Von Teese, Marion Cotillard et Sarah Jessica Parker, entre autres. Il a également créé des costumes pour plusieurs opéras, ballets et pièces de théâtre, ainsi qu'une collection capsule pour le musée du Louvre en 2015.
En 2016, Jean-Paul Gaultier se retire officiellement de la mode mais continue à travailler sur des projets spécifiques et des collaborations. En 2018, il est nommé membre de l'Ordre national du Mérite français pour ses contributions exceptionnelles à la culture française.