Né à Paris, il a passé son enfance et sa jeunesse dans le quartier de Belleville où il a été influencé par la culture juive. Après avoir terminé ses études secondaires au lycée Condorcet, il a suivi des cours à l'École normale supérieure avant d'obtenir son doctorat en lettres.
Ses premiers écrits ont été publiés dans les années 1930 et incluent des poèmes, des essais philosophiques et des romans tels que "La Nausée" et "Le Murs". Son roman le plus connu est sans doute "L'Étranger", qui explore les thèmes existentialistes de la liberté, la responsabilité et l'angoisse.
Durant la Seconde Guerre mondiale, Sartre a été actif dans la Résistance française et a également écrit pour la presse clandestine. Après la guerre, il est devenu un des principaux représentants de la pensée existentialiste à travers le monde, et son influence s'étendra jusqu'en Amérique latine, en Europe et aux États-Unis.
Sartre a également été un important critique de la société française et a été impliqué dans diverses controverses politiques. Il était fortement engagé contre le colonialisme français et a soutenu plusieurs mouvements de gauche. Il fut aussi critique envers les États-Unis pour leur engagement dans la guerre du Viêt Nam.
En 1964, Sartre a reçu le Prix Nobel de littérature, mais il a refusé ce prix car il ne voulait pas être associé au régime suédois et à son époque à la guerre du Viêt Nam.
Jean-Paul Sartre a continué à écrire jusqu'à sa mort en 1980. Son œuvre comprenant des milliers d'écrits continue de faire l'objet de discussions et d'analyses à travers le monde. Il reste un penseur incontournable pour les étudiants de philosophie, de littérature et de culture française.