Ses parents sont des immigrants haïtiens, son père est un boxeur professionnel et sa mère est une danseuse de salsa. Il grandit à Brooklyn et fréquente l'école secondaire Herbert H. Lehman High School avant d'abandonner pour se consacrer entièrement à la peinture.
En 1978, Basquiat se fait connaître en collaborant avec le street artist Al Diaz sous le nom de SAMO dans les rues de New York. En 1979, il commence à exposer ses œuvres dans des galeries et se lie d'amitié avec Andy Warhol, ce qui lui permet d'accéder à une plus large audience.
Les œuvres de Basquiat sont caractérisées par leur énergie, leur spontanéité et leur mélange d'influences telles que l'art africain, les mythes grecs, la culture hip-hop et la politique américaine. Les thèmes récurrents de ses peintures comprennent des images de personnages fantastiques, de rois et de rois-dames en masques et de personnes noires dans des situations difficiles.
En 1982, Basquiat fait la couverture du magazine Artforum avec une représentation de la reine Élisabeth I d'Angleterre, ce qui lui donne beaucoup plus de notoriété. Il expose régulièrement dans des galeries renommées telles que la Galerie Gagosian et participe à des expositions collectives telles qu'Indian and Cowboy: Three Generations of Art Brut at the American Folk Art Museum en 1984.
Basquiat est mort d'une surdose de héroïne à l'âge de 27 ans en 1988, ce qui a suscité une grande émotion dans le monde de l'art et a contribué à sa mythification posthume. Sa carrière avait juste commencé et il est considéré comme un des plus grands artistes contemporains de tous les temps.
Basquiat a notamment créé les peintures Les Demoiselles d'Avignon, Homme noir dans le parc ou Les Esclaves pour la collection du Musée Guggenheim, qui sont devenues des icônes de l'art moderne et ont été exposées à travers le monde.