Après avoir effectué un apprentissage en mer Méditerranée, Jean Mermoz s'engage dans la Marine marchande et fait plusieurs voyages à travers l'océan Atlantique. Cependant, c'est lorsqu'il entre aux Réunionnaises de la Compagnie française de navigation à vapeur en 1928 que sa carrière maritime prend son essor.
En 1929, à seulement 21 ans, il entreprend son premier voyage vers le Brésil en tant que deuxième officier sur le navire Le Pichoun. C'est à cette occasion qu'il décide de se spécialiser dans les navigation aux phares et à la mer brumeuse et dangereuse autour des îles du cap Vert et de l'île de Fernando de Noronha.
Jean Mermoz effectue plusieurs voyages entre 1929 et 1931, réussissant à améliorer les conditions de sécurité des navires français en mer. Sa renommée grandit rapidement dans le monde maritime, et il est appelé "le roi de la mer d'Argentine" par les journalistes argentins.
En 1932, Jean Mermoz entreprend son plus fameux voyage lorsqu'il décide de naviguer seul à bord du navire Le Noroît jusqu'au port de Buenos Aires en Argentine pour rejoindre sa petite amie. Malheureusement, le navire coule près des côtes du cap Horn et Jean Mermoz est sauvé par un chalutier espagnol.
En 1934, il épouse Marthe Moreau, avec qui il aura trois enfants. La même année, il rejoint l'armateur français Christofle-Rey de Montigny et entre au service de la Société Générale des Navigations Maritimes (SGNM).
En 1935, Jean Mermoz est élu membre de l'Académie de Marine, devenant ainsi le plus jeune membre de l'Académie à ce moment-là . Il est également élevé au grade de capitaine de vaisseau en 1936.
Jean Mermoz trouve la mort dans un accident aérien le 30 novembre 1936, alors qu'il se rendait en Guyane française pour l'inauguration d'un phare. Son épouse Marthe meurt également dans cet accident aérien, laissant derrière eux trois enfants.
Jean Mermoz est considéré comme un héros national français et sa vie a été racontée par de nombreux écrivains et auteurs, dont Henri Mordorc et Pierre Loti. Une statue de Jean Mermoz a également été érigée sur l'île de Fernando de Noronha en 1984.