Lenoir est né à Saint-Hubert, dans les Ardennes belges, et il a passé la majeure partie de sa vie à Bruxelles. Après avoir étudié à l'université de Liège, Lenoir travaille comme ingénieur civil dans le domaine des chemins de fer belges. Cependant, il se passionne pour la science et la technologie, et cela lui permet d'être un pionnier dans le développement de la motorisation à l'électricité.
En 1857, Lenoir commence à travailler sur un moteur électrique à induction, qui est une amélioration significative des moteurs électriques existants à l'époque. Après plusieurs années de recherche et développement, Lenoir présente son invention en 1860. Le premier moteur électrique à induction de Lenoir est utilisé pour propulser un tramway électrique expérimental à Bruxelles.
Cette innovation était considérée comme une étape importante vers la conception des moteurs électriques modernes et l'utilisation de l'énergie électrique pour produire du mouvement. Lenoir a également contribué à la motorisation électrique des trains, en développant le premier moteur électrique utilisant un courant continu pour propulser une locomotive en 1876.
En plus de son travail dans le domaine de l'électricité et de la motorisation, Lenoir est également connu pour ses contributions à la physique théorique. Il a travaillé sur les lois du mouvement et a étudié la théorie de la relativité, avant que ce terme ne soit inventé par Albert Einstein.
Enfin, Jean Joseph Étienne Lenoir est devenu un membre actif de l'Académie royale des sciences de Belgique et a été honoré pour ses contributions à la science et à l'ingénierie. Sa vie et son travail ont été reconnus internationalement comme étant significatifs dans le développement du monde moderne.