La Pérouse a été formé à l'École royale de marine de Brest, avant d'entamer une carrière navale dans la Marine royale française. Avant de partir sur son voyage autour du monde, La Pérouse avait déjà effectué plusieurs voyages en Méditerranée et dans les Indes orientales néerlandaises.
En 1785, il est choisi par le roi Louis XVI pour commander une expédition de découvertes autour du monde. Sa flotte, composée des navires l'Astrolabe et la Boussole, compte également un navire de transport, le Ternape. La Pérouse quitte Brest en août 1785.
Lors de son voyage, La Pérouse explore de nombreuses régions du Pacifique, dont les îles Mariannes, le Golfe d'Alaska et la côte ouest des États-Unis. Il visite également les Philippines, la Nouvelle-Calédonie, l'Australie et les îles Salomon.
En 1788, La Pérouse atteint le détroit de Cook, mais ne peut pas continuer vers l'ouest en raison d'une tempête. Il décide alors de retourner en France par le sud, traversant l'océan Pacifique jusqu'aux îles du Sud. Mais les navires disparaissent à cette époque et aucune trace de la Pérouse ou de son expédition n'est retrouvée pendant plusieurs années.
Il est généralement admis que La Pérouse et toute sa flotte ont été perdus dans le Pacifique, même si des théories selon lesquelles il aurait survécu à l'échouage de ses navires persistent. Le mystère de la disparition de La Pérouse continue de faire l'objet d'études et de recherches aujourd'hui.
Malgré sa disparition prématurée, Jean-François de La Pérouse est considéré comme un héroé national français et son voyage autour du monde reste une source d'inspiration pour les explorateurs et les navigateurs à la recherche de nouvelles connaissances sur le monde.