Jean de Léry (1540-1633) est un explorateur et missionnaire français, connu pour son ouvrage "Histoire inédite de la France antarctique", qui décrit sa participation à la première expédition française en Amérique du Sud, menée par Nicolas Durand de Villegagnon.
Né le 24 août 1540 à La Flèche (Maine-et-Loire), Jean de Léry est issu d'une famille bourgeoise. Il étudie la théologie à l'Université de Poitiers et devient prêtre en 1567. En 1555, il part pour Orléans-sur-Marne pour y suivre les cours du célèbre humaniste Joachim du Bellay, qui l'initie notamment à la philosophie d'Aristote.
En 1558, Jean de Léry est envoyé par son père en Amérique pour prendre part à une expédition commerciale en Acadie. Là, il découvre les missions jésuites qui se sont installées sur les côtes du Saint-Laurent. Il décide alors de rejoindre la compagnie des Jésuites et, après avoir appris le portugais et l'espéranto ecclésiastique, il est envoyé en Amérique du Sud.
Arrivé en 1567 à Rio de Janeiro, il se rend ensuite à São Vicente où il rencontre Nicolas Durand de Villegagnon qui lui propose d'accompagner une expédition pour fonder une colonie française dans la région de l'actuel Rio de Janeiro. L'expédition débarque en janvier 1558 sur le site de la future ville de Santo-Álvaro ou "França Antártica". La vie difficile des colons et les conflits avec les indigènes conduisent cependant à l'abandon du projet en avril 1567.
Jean de Léry reste alors avec quelques autres survivants dans la région, vivant entre les indiens Tupinambás jusqu'en 1573. Il apprend leur langue et leur mode de vie et leur conte de légendes. En novembre 1573, il regagne la France où son ouvrage "Histoire inédite de la France antarctique" fait grand bruit. Cet ouvrage, publié en 1578, est le premier récit de voyage à donner une description approfondie des Amérindiens et constitue une source importante pour l'ethnographie du XVIIe siècle.
Jean de Léry meurt le 2 novembre 1633 à La Flèche, où il avait racheté son ancienne maison familiale. Il est enterré dans l'église Saint-Pierre qui se trouve dans la rue principale de la ville. Aujourd'hui, il est considéré comme un des premiers ethnologues français et son ouvrage "Histoire inédite de la France antarctique" est une référence importante pour l'étude de l'histoire des relations entre les Européens et les Amérindiens.
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