Né à Miami, en Floride, Jean André Yerkes a grandi dans une famille d'origine juive russo-polonaise. Il a étudié à l'Université Harvard où il a obtenu son diplôme de bachelor en mathématiques en 1965 et son doctorat en astronomie en 1970.
Sa carrière professionnelle a commencé au California Institute of Technology (Caltech), où il travaillait comme chercheur en astronomie. Il est devenu professeur associé de mathématiques à l'Université Stanford en 1974, puis professeur à l'Université du Michigan en 1980.
Yerkes est surtout connu pour son travail sur les probabilités et la théorie des fonctions zeta dans le domaine de l'astronomie. Il a travaillé sur la fonction zêta de Riemann, une fonction mathématique importante utilisée en théorie analytique des nombres, qui a été proposée pour résoudre un problème connu sous le nom de problème des nombres premiers, qui consiste à trouver des méthodes efficaces pour calculer les nombres premiers ou bien leur distribution dans l'ensemble entier.
En plus de ses travaux en astronomie et mathématiques, Yerkes a également été impliqué dans le domaine politique. En 1973, il s'est présenté comme candidat aux élections pour devenir membre du Congrès des États-Unis, mais n'a pas été élu.
Yerkes a reçu de nombreuses récompenses et distinctions au cours de sa carrière, notamment en 1976, il est devenu le plus jeune membre de l'American Mathematical Society. Il est également membre de la National Academy of Sciences, de l'Académie américaine des arts et des sciences et de la Société mathématique de l'Amérique.
Jean André Yerkes est décédé le 27 mars 2019 à l'âge de 75 ans. Son travail a été un apport majeur pour la compréhension des nombres premiers et la théorie des probabilités, ainsi qu'un exemple d'une carrière brillante dans plusieurs domaines différents.