James Thorpe, né le 28 août 1887 à Saxonburg en Pennsylvanie et décédé le 28 mars 1953 à North Branford dans le Connecticut, était un athlète américain, champion olympique et détenteur de deux médailles d'or aux Jeux Olympiques d'été de 1912 à Stockholm.
Né dans une famille modeste, Thorpe fut remarqué pour sa grande vitesse et ses qualités athlétiques. Après des études à la Carlisle Indian Industrial School (en), il rejoignit l'équipe universitaire de football américain de l'Université de Caroline du Pennsylvania. En 1912, il remporta les quatre épreuves d'athlétisme aux Jeux Olympiques d'été de Stockholm : le pentathlon, le saut en longueur, le 110 mètres haies et le décathlon.
Il fut ensuite sélectionné dans l'équipe olympique de football américain aux Jeux de 1920 à Anvers, remportant la médaille d'or. En 1921, il fut déclaré champion du monde de football américain par le New York Evening Post.
En 1913, Thorpe commença une carrière professionnelle dans le football américain. Il joua notamment pour les Canton Bulldogs, équipe de la ligue américaine de football professionnel, et fut nommé MVP (meilleur joueur) des Jeux en 1920 et 1921.
En 1919, il entra à l'université Columbia pour devenir entraîneur de football américain. Deux ans plus tard, il accepta la même fonction à l'Université de Georgia. En 1926, il devint le premier entraîneur noir d'une équipe universitaire blanche lorsqu'il rejoint l'Université Howard.
En 1913, Thorpe remporta le James E. Sullivan Award, récompensant le meilleur athlète américain de l'année. En 1950, il fut intronisé au Temple de la renommée du football américain.
Malheureusement, ses réalisations sportives furent marquées par des controverses, notamment concernant les pots-de-vin qu'il acceptait pour jouer dans diverses compétitions. En 1983, il fut finalement réhabilité et ses médailles d'or lui furent remises en 1984.
James Thorpe est considéré comme l'un des athlètes les plus éminents de l'histoire du sport américain, grâce à sa polyvalence et à sa domination dans plusieurs sports.
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