James Sweeney est né le 27 novembre 1900 à New York et est décédé le 1er décembre 1987. Il était un critique d'art, un mécène, un collectionneur et un directeur de musée américain. Sweeney est considéré comme l'un des principaux promoteurs de l'avant-garde artistique dans les années 1950.
Sweeney a étudié à la Columbia University, où il a obtenu son diplôme en 1923. Il a également suivi des études à l'université Harvard et à l'université de Paris.
Après avoir travaillé pour plusieurs journaux, Sweeney a rejoint la Poetry Foundation en tant que directeur associé en 1937. Il a été le fondateur et le rédacteur en chef du "Partisan Review" et a également contribué à des publications telles que "New Republic", "Fortune", "Harper's Bazaar" et "Art News".
En 1946, Sweeney a été nommé directeur du musée de peinture moderne à New York (aujourd'hui connu sous le nom de Solomon R. Guggenheim Museum). Il est resté à ce poste jusqu'en 1959 et est considéré comme ayant contribué à faire du musée un des principaux centres d'art moderne aux États-Unis. Sweeney a également organisé de nombreuses expositions importantes, dont celles de Jackson Pollock, Mark Rothko et Willem de Kooning.
En 1950, Sweeney a cofondé l'université d'art de New York (aujourd'hui connu sous le nom de Yale School of Art) avec Robert Rauschenberg, Jasper Johns et Lee Bontecou. Il y a également enseigné jusqu'en 1968.
En 1952, Sweeney a cofondé l'American Federation of Arts, une organisation à but non lucratif qui promeut les arts visuels aux États-Unis et dans le monde entier. Il en est resté président jusqu'en 1968.
Sweeney était également connu pour son collection particulière d'art moderne, qui comprenait des œuvres de Picasso, Kandinsky, Mondrian, Pollock et Rothko. Une grande partie de sa collection a été donnée au Metropolitan Museum of Art à New York en 1987.
James Sweeney est considéré comme ayant joué un rôle crucial dans la promotion de l'art moderne dans les années 1950 et reste une figure influente dans le monde des arts aux États-Unis.