James Smithson est né le 16 juin 1765 à London (Royaume-Uni) et est mort le 27 juin 1829 à Genève (Suisse). Il était un scientifique, minéralogiste et philanthrope.
James Smithson a grandi dans une famille modeste mais fortunée grâce à l'héritage de ses grands-parents paternels. Il a étudié à la Royal Academy of London, où il s'intéressait particulièrement aux sciences naturelles et à la minéralogie.
En 1787, James Smithson entama un voyage en Amérique, où il visita les colonies britanniques. Il revint en Europe en 1789 et ne reviendra jamais sur le continent américain.
Il se consacra ensuite à ses recherches scientifiques, notamment dans le domaine de la minéralogie. En 1801, il publia "A Dictionnaire of Chemistry", qui devint rapidement un ouvrage standard sur ce sujet. Il fut également membre de plusieurs sociétés savantes telles que la Royal Society et l'Académie des sciences française.
Cependant, James Smithson ne fut pas seulement un scientifique. Il était aussi un philanthrope passionné. En 1835, il légua une somme importante à son neveu, Henry James Hungerford, avec la condition que ce dernier transférait cette fortune au gouvernement des États-Unis pour fonder "l'Institution Smithsonienne", qui deviendra plus tard la Smithsonian Institution.
James Smithson décéda en 1829 à Genève sans avoir connu sa propre création, car Henry James Hungerford ne transféra les fonds qu'en 1838, quatre ans après la mort de son oncle. La Smithsonian Institution fut donc fondée un an plus tard, en 1846, et devint l'un des principaux musées scientifiques du monde.
Encore aujourd'hui, James Smithson est considéré comme un héros national américain pour sa générosité envers ce pays qui lui tenait à cœur, malgré son statut de Britannique. Sa vie et son œuvre ont inspiré plusieurs livres et films, notamment le film "Le Secret de James Smithson" réalisé par Gérard Corbiau en 1987.
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