James Vincent Nesbitt est né le 15 janvier 1965 à Ballymena, dans le comté d'Antrim en Irlande du Nord. Il a grandi dans une famille catholique de classe ouvrière. Après des études secondaires à la St Malachy's College à Belfast, il s'est inscrit à l'Université Queen's de Belfast pour étudier les lettres anglaises et écossaises, avant de se tourner vers une carrière d'acteur.
En 1987, James Nesbitt a rejoint le Royal Shakespeare Company pour jouer dans *Les Raisins de la colère* et *Hamlet*. Il a continué à se produire sur les scènes londoniennes jusqu'en 1992, où il a obtenu un rôle récurrent dans la série télévisée *Casualty*. Cependant, son grand succès a eu lieu en 1995 avec le rôle principal du film *Bloody Sunday*, pour lequel il a reçu le British Independent Film Award du meilleur acteur.
Depuis lors, James Nesbitt a continué à jouer dans de nombreuses productions télévisées et cinématographiques, telles que *La Ligue des Gentlemen* (2004), *The Missing* (2014-2016) et *Bloodlands* (2020). Il a également continué à travailler sur scène et a été nommé pour deux Tony Awards pour ses rôles dans *The Caretaker* (2016) et *Les Raisins de la Colère* (2020).
James Nesbitt est connu pour son engagement social et politique, notamment en faveur des droits LGBT. Il a également travaillé à plusieurs reprises avec le Groupe 89, une organisation caritative basée au Nord de l'Irlande. En 2017, il a été nommé Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (CBE) pour ses services rendus aux arts et à la charité.
James Nesbitt vit actuellement à Londres avec sa femme Sonia Forbes-Adamson et leurs enfants. Il a 56 ans en 2021.