Né dans une famille de milieu aisé, James Lavelle découvre très tôt la musique grâce aux disques de jazz que son père lui jouait. Au début des années 1980, il devient DJ à l'âge de quatorze ans et commence à mixer ses propres disques en mélangeant des samples de breakbeats avec des instruments de musique électronique.
En 1992, il fonde le label indépendant Mo' Wax avec Simon Taylor-Sankey, un ami d'enfance. Le label devient rapidement célèbre pour son style unique de trip hop, qui fusionne des samples de musiques anciennes (comme le jazz ou la soul) avec des beats électroniques contemporains. Parmi les artistes emblématiques du label figuraient DJ Shadow, DJ Krush et le groupe Portishead.
En 1994, James Lavelle fonde le collectif UNKLE en collaboration avec le producteur DJ Moonchild. Le collectif comprenait des membres variés tels que Thom Yorke (Radiohead), Mike D (Beastie Boys) et Ian Astbury (The Cult). Le groupe est connu pour ses albums psychédéliques, introspectifs et expérimentaux qui combinent des éléments de trip hop, rock et électronique.
En 1998, James Lavelle produit le film *Groove Armada* avec Alfonso Cuarón, où il crée la bande originale du film avec UNKLE. Il continue à travailler dans les domaines de la musique et de la cinématographie tout au long de sa carrière, travaillant notamment sur des films tels que *Sin City* et *The Great Gatsby*.
En 2018, il sort son dernier album sous le nom d'UNKLE, *The Rise of the Falling Star*, qui reçoit de bonnes critiques de la part des critiques de musique.
Aujourd'hui, James Lavelle continue à travailler dans le monde de la musique et du cinéma. Il est considéré comme un pionnier de la scène musicale britannique des années 1990 et son travail avec UNKLE a influencé de nombreux artistes de l'époque actuelle.