Ses écrits sont marqués par une sensibilité poétique et une attention à la description de la nature, tout en mettant en évidence un fort engagement moral et politique. Son roman "Deliverance" a été adapté au cinéma sous le titre Deliverance (1972), réalisé par John Boorman.
Dickey est né dans le Tennessee et a grandi à Knoxville, où il a fréquenté l'Université de l'État du Tennessee. Après avoir obtenu son diplôme en 1943, il s'engage dans l'armée de l'air des États-Unis et sert comme pilote de chasseur pendant la Seconde Guerre mondiale.
Après la guerre, Dickey a obtenu une maîtrise en littérature anglaise à l'Université de l'État du Tennessee (1948) puis un doctorat en lettres (PhD) à l'Université de l'Indiana à Bloomington (1950). Il est ensuite retourné enseigner à l'Université de l'État du Tennessee, où il a enseigné jusqu'à sa mort en 1997.
En plus de "Deliverance" et de son recueil de poèmes éponyme, Dickey est connu pour ses autres ouvrages tels que "The Gifts of Crow", "Buckdancer's Choice" et "To the White Sea". Il a également été couronné par la Société d'Amérique pour les Poètes (APA) en 1965.
Dickey a reçu plusieurs distinctions et prix, notamment le prix Pulitzer de poésie en 1966 pour "Buckdancer's Choice", la Bourse Guggenheim, le Prix National de Poésie, ainsi que le prix Griffin International pour sa carrière littéraire.
Malgré son succès critique et commercial, James Dickey a toujours gardé une certaine ambiguïté envers ses écrits et son statut de célébrité. Il avait déclaré que la poésie était "un domaine où l'on peut être solitaire et où l'on peut ne pas trouver le moindre signe d'amour pour sa personne, à moins que cela n'ait une signification spirituelle ou mystérieuse".