James Bruce, né le 5 juin 1730 à Kinnaird dans les Highlands d'Écosse, est le plus jeune fils d'un avocat et d'une famille de la noblesse écossaise. Son père étant décédé alors qu'il avait seulement six ans, il a été élevé par ses oncles.
Il s'est engagé dans l'armée britannique en 1748 et a servi dans le régiment de James Wolfe à Québec. Il est rapidement monté au rang de capitaine grâce à son courage pendant la bataille du Lac George, en 1755.
Cependant, il quitte l'armée à la fin des années 1750 pour suivre ses passions : les langues et l'histoire. Il apprend le français, l'arabe, l'amharique et d'autres langues africaines, ce qui lui permettra plus tard de voyager en Égypte.
En 1768, James Bruce décide de mener une expédition en Éthiopie pour trouver la source du Nil Bleu (ou Tekezé). Il part de Jaffa en Palestine et traverse l'Égypte jusqu'à Sennar. À cette époque, il est le premier Européen à explorer les sources du Nil depuis l'antiquité.
Il poursuit sa route vers l'Éthiopie, où il rencontre des difficultés considérables, notamment en raison de la résistance des populations locales et des conditions climatiques extrêmes. Finalement, il parvient à trouver les sources du Nil Bleu à une hauteur de 12 000 pieds (3657 m) au mont Abbay, dans l'actuelle Éthiopie.
Il retourne en Europe après cette expédition et publie un livre, "Travels to Discover the Source of the Nile", qui décrit ses aventures. Son livre est un succès et il devient célèbre pour avoir été le premier Européen à explorer les sources du Nil depuis l'Antiquité.
James Bruce meurt en 1794, après de nombreuses années de recherche et d'écriture. Il reste un héros national écossais et son livre continue d'être lu et apprécié pour sa valeur historique et scientifique.