Né à Paris dans une famille juive d'origine espagnole, Lacan suit des études de droit et de lettres avant de se tourner vers la médecine. Il obtient son diplôme de docteur en médecine en 1927 et s'intéresse rapidement à la psychanalyse après avoir lu les écrits de Sigmund Freud, le fondateur de la psychanalyse.
En 1932, Lacan rencontre Antonin Artaud, le poète surréaliste qui aura une grande influence sur son travail. Lacan se forme alors sous la direction d'Alexandre Kojève et de Paul-René Paillard, deux analystes de retour d'Allemagne après l'analyse de Freud en 1938.
Durant la Seconde Guerre mondiale, Lacan est mobilisé dans l'armée française puis s'exile à Bayonne où il continue sa pratique psychanalytique. En 1946, il retrouve Paris et rejoint le groupe psychanalytique dirigé par Jacques-Alain Miller.
En 1953, Lacan est nommé professeur de psychanalyse à la Sorbonne, où il enseigne jusqu'en 1966. Ses séminaires hebdomadaires sont considérés comme un haut lieu de la culture intellectuelle française, avec la participation de figures telles que Louis Althusser, Jean-François Lyotard et Roland Barthes.
Lacan développe une théorie originale de la psychanalyse, fondée sur l'idée de la "petite mort" symbolique, qui marque le passage de l'état de l'inconscient au stade conscient. Sa pensée est également marquée par des références à la mathématiques et à la linguistique.
Lacan est un auteur prolifique, avec plus de 20 livres publiés et des centaines d'articles. Il meurt à Paris en 1981, à l'âge de 79 ans. Sa pensée continue à avoir une influence considérable dans les domaines de la psychanalyse, de la philosophie et de la théorie littéraire.