Iris Apfel est née dans une famille juive new-yorkaise. Après avoir terminé ses études à la High School of Design, elle a travaillé pour l'US government sur un projet d'ingénierie pendant la Seconde Guerre mondiale, avant de revenir à New York et de devenir conseillère de mode et styliste pour des magasins comme Lesage, Abbey, and Bonwit Teller.
Au milieu des années 1950, Iris Apfel a fondé Old World Weavers, une entreprise d'import-export spécialisée dans les tissus et les tapis. Sa société a connu un grand succès, et elle a fourni ses produits à de nombreux hôtels de luxe et à des magasins de décoration tels que Saks Fifth Avenue.
Au cours des années 1970, Iris Apfel a commencé à se faire connaître dans le milieu de la mode en participant à des défilés de mode et en donnant des interviews à des magazines comme Vogue. Elle s'est fait remarquer par son style inhabituel et par sa collection extrêmement vaste d'accessoires, notamment de colliers, de montres et de lunettes.
En 2005, Iris Apfel a fait ses débuts à la télévision en participant à l'émission Make Me a Supermodel sur Bravo. Elle a ensuite été choisie pour être le sujet d'une exposition permanente au Musée des Arts Décoratifs de New York en 2017.
Iris Apfel est également connue pour son livre de 2010, "Iris Apfel: Accidental Icon", et pour sa collaboration avec Target sur une ligne de vêtements en 2015. Elle a également travaillé pour des marques telles que H&M, Macy's, et Alex and Ani.
En 2016, une biographie intitulée "Iris" a été réalisée par le documentariste Albert Maysles, qui a suivi Iris Apfel pendant plusieurs années et a reçu de nombreux prix internationaux.
Aujourd'hui, Iris Apfel est considérée comme une icône de la mode et du design américain, et elle continue à être une source d'inspiration pour les générations futures. Elle réside toujours à New York.