Né dans une famille modeste, Jean Hirlinger suit des études de lettres modernes à Grenoble avant de découvrir sa passion pour le théâtre et le chant. Il commence sa carrière artistique en tant que chanteur avec un premier album sorti en 1967 sous le nom de Jacky Laine.
En 1968, il fait ses débuts à la télévision dans l'émission de variétés "Le Grand Échiquier" de René Lévesque. La même année, il est repéré par le réalisateur et producteur Jacques Ertaud qui lui propose de jouer dans sa nouvelle série télévisée "Les Sœurs Soeurs". C'est ainsi qu'il incarne Jean-Claude, l'amant de la deuxième sœur des Soeurs, le personnage de Jean-Claude étant à l'origine créé pour ne faire que trois apparitions dans l'émission. Cependant, la popularité du personnage grandit et il devient le véritable cœur de l'histoire, assurant ainsi au comédien une notoriété durable.
Parallèlement à sa carrière d'acteur, Jean Hirlinger continue également à enregistrer des albums et à se produire sur scène jusqu'à ce qu'il mette un terme à cette activité pour se consacrer entièrement à son métier d'acteur.
En 1980, après la fin de la série "Les Sœurs Soeurs", Jean Hirlinger poursuit sa carrière sur le petit écran dans des productions telles que "La Maison Irrégulière" en 1985 et "Les Maîtres du samedi" en 1986. Il est également actif au théâtre où il a joué notamment dans "Hamlet", "Buridan" ou encore "L'Enfant prodigue".
En 2017, à l'occasion des 45 ans de la série "Les Sœurs Soeurs", Jean Hirlinger est invité pour une émission spéciale intitulée "Les Soeurs Soeurs : Quarante-cinq ans d'amour" qui a été diffusée sur France 2.
Aujourd'hui, Jean Hirlinger continue de se produire à la télévision et au théâtre, démontrant ainsi sa longeure carrière et son engagement constant dans le milieu de l'art dramatique français.