Henry David Thoreau (Juillet 12, 1817 - Avril 6, 1862) était un écrivain, philosophe et naturaliste américain. Il est connu pour son ouvrage *Walden* (1854), qui décrit sa vie de deux ans dans une cabane qu'il a construite sur Walden Pond près de Concord, dans le Massachusetts. Cet écrit fait de Thoreau un des plus importants écrivains américains du XIXe siècle.
Né à Concord, dans la banlieue de Boston, Henry David Thoreau était le deuxième d'une fratrie de quatre enfants. Son père était un marchand de bois et sa mère une femme au foyer. Malgré leur modeste condition sociale, ils ont éduqué leurs enfants avec soin.
Thoreau a étudié à l'université Harvard en 1833-1837 où il a rencontré Ralph Waldo Emerson, qui l'a marqué profondément et qui deviendra son ami, son mentor et un modèle de sa pensée.
Après avoir quitté Harvard, Thoreau se concentre sur l'écriture, la philosophie et la nature. Il publie plusieurs ouvrages, dont *A Week on the Concord and Merrimack Rivers* (1849), qui décrit son voyage en bateau avec son frère sur les rivières Concord et Merrimack.
En 1845, Thoreau construit une cabane de deux pièces près du lac Walden Pond pour passer des semaines de retraite solitaire dans la nature. Cette expérience est décrite dans *Walden* (1854). Il y écrit : « Si je pouvais être au beau milieu d'une forêt et que l'on m'appelât, je n'aurais pas à répondre que j'étais absent ».
Thoreau est également connu pour sa résistance civile active. En 1846, il refuse de payer des taxes car il s'oppose au système esclavagiste du Sud. Il a passé une nuit à la prison de Concord avant que son ami Emerson ne le paye pour l'amener à la liberté. Cette résistance civile a inspiré Gandhi et Martin Luther King.
Thoreau est mort en 1862 à 44 ans, mais il a écrit une quantité considérable de contes, essais et poèmes qui ont inspiré des générations d'écrivains américains, notamment Jack Kerouac, Henry Miller et Annie Dillard. Son héritage perdure encore aujourd'hui, puisque ses idées sur la nature, la liberté individuelle et le respect de l'environnement sont toujours actuelles.
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