Né à La Haye, Groen van Prinsterer étudiait le droit à l'Université de Leyde lorsqu'il fut diplômé en 1823. Après avoir passé un certain temps à travailler dans la fonction publique, il commença sa carrière politique en tant que membre du parlement néerlandais en 1843.
En 1845, Groen van Prinsterer fut nommé ministre de l'Intérieur dans le gouvernement de Thorbecke, mais démissionna bientôt après, étant opposé à certaines de ses politiques, notamment à la question de l'abolition de l'esclavage. Il retourna ensuite à sa carrière politique en tant que membre du parlement.
En 1849, Groen van Prinsterer fonda le Parti anti-révolutionnaire, qui était un parti conservateur qui défendait les valeurs religieuses et traditionnelles néerlandaises contre la montée de l'esprit révolutionnaire dans le pays. Le parti était opposé à la démocratie représentative et défendait une forme de gouvernement basée sur la monarchie et la noblesse.
En 1853, Groen van Prinsterer fut nommé ministre-président du gouvernement néerlandais. Son gouvernement, connue sous le nom de Premier Cabinet du Parti anti-révolutionnaire, était le premier gouvernement conservateur à prendre le pouvoir en Hollande depuis la révolution batave de 1795. Le gouvernement Groen van Prinsterer fut connu pour sa politique ferme contre les mouvements sociaux et politiques réformistes.
Groen van Prinsterer fit également une grande carrière littéraire, écrivant des romans, des contes et des essais sur la religion, la philosophie et la politique. Ses travaux les plus connus sont les romans "De Wijze en de Dwaas" ("Le Sage et le Fous") et "Het Regts- en het Aardrecht" ("La Loi civile et la Loi naturelle").
En 1862, Groen van Prinsterer démissionna de son poste de ministre-président et retourna à sa carrière littéraire. Il mourut à La Haye en 1876. Sa contribution politique et littéraire continue d'avoir une influence considérable sur la culture néerlandaise et a fait de lui l'un des personnages les plus importants du XIXe siècle aux Pays-Bas.