Gottfried John est né à Berlin en 1942, d'un père autrichien et d'une mère allemande. Son enfance a été marquée par la Seconde Guerre mondiale, ce qui a peut-être contribué à son intérêt pour le théâtre et les arts. Il a été formé au Max Reinhardt Seminar de Vienne et au Deutsches Theater Berlin.
John a commencé sa carrière d'acteur dans les années 1960 et a joué dans plus de 80 films et téléfilms jusqu'à sa mort en 2011. Il est connu pour ses interprétations de personnages complexes, tels que des villains et des criminels, mais aussi des personnages moins conventionnels. Son interprétation du personnage principal dans le film *Lola* (1981) de Rainer Werner Fassbinder est considérée comme l'une de ses performances les plus mémorables. Il a également joué dans d'autres films acclamés par la critique tels que *Die Patriarchin* (1970), *Die Ehe unserer Eltern* (1976) et *Das schwarze Auge* (1987).
En plus de son travail devant la caméra, Gottfried John a également réalisé des films et des téléfilms. Il a dirigé le film *Hierankl* en 1992, pour lequel il a remporté l'Oscar allemand du meilleur long métrage en 1993. Il a également été metteur en scène et producteur de plusieurs productions théâtrales et télévisées.
Gottfried John est décédé le 13 septembre 2011 à Munich des suites d'une longue maladie. Il laisse derrière lui une carrière prolifique et un héritage considérable dans le domaine du cinéma allemand. Son talent et son imprévisible charisme ont touché plusieurs générations de spectateurs et continue à être apprécié par de nombreux fans et critiques aujourd'hui.