Après des études au lycée technique de Saint-Maurice, Jean-Paul Gaultier commence sa carrière dans le milieu de la mode en travaillant comme patronnier puis mannequin pour Thierry Mugler et Jean Patou. En 1976, il crée sa propre marque de vêtements masculins appelée "Jean-Paul Gaultier Homme".
En 1982, il lance sa première collection féminine sous le nom de "Jean-Paul Gaultier pour les femmes". La même année, il défile pour la première fois à Paris Fashion Week.
Jean-Paul Gaultier a également connu une carrière prolifique dans le monde du théâtre et de la télévision en créant des costumes pour plusieurs opéras, ballets, comédies musicales et films. Il est notamment connu pour avoir créé les costumes de Madonna lors de sa tournée "Blond Ambition" en 1990.
En 2003, Jean-Paul Gaultier crée la marque "Jean-Paul Gaultier Junior" qui propose des vêtements pour enfants et adolescents. La même année, il lance sa ligne de parfums masculins intitulée "Le Mâle".
En 2010, Jean-Paul Gaultier ferme son atelier à Paris et déplace ses activités créatives à Saint-Malo, sa ville natale. Il continue cependant à travailler pour de grandes marques telles que Hermès ou Yves Saint Laurent.
En 2020, Jean-Paul Gaultier présente son dernier défilé de mode à Paris Fashion Week avant de fermer définitivement son atelier. Cependant, il continue à travailler sur des projets spécifiques et à collaborer avec d'autres marques de mode.
Jean-Paul Gaultier est récompensé de nombreux prix prestigieux dans le monde de la mode, notamment l'Oscar de la Mode français en 1994, le CFDA International Award américain en 2013 et le Lifetime Achievement Award britannique en 2017. Il est également nommé Chevalier de la Légion d'honneur en 1996.