Après des études à La Rochelle et à Poitiers, il a reçu son diplôme de licence en droit de l'Université de Paris II Panthéon-Assas en 1981. Il a été admis au Barreau de Paris en 1982.
En tant qu'avocat, Gerard Barreau est connu pour son travail en défense des droits des consommateurs et des maltraités. Il a représenté plusieurs célébrités françaises, dont le chanteur Johnny Hallyday et l'acteur Gérard Depardieu.
En 1998, Gerard Barreau est élu président du Conseil national des barreaux (CNB), un organe consultatif chargé de représenter les intérêts des avocats en France. Il a occupé ce poste jusqu'en 2014 et a été réélu en 2018.
En outre, Gerard Barreau est membre du conseil d'administration de l'Union internationale des avocats (UIA), une organisation mondiale qui réunit les principaux ordres professionnels d'avocats. Il est également professeur à l'Université Paris-Dauphine et à l'Institut d'études politiques de Bordeaux.
En politique, Gerard Barreau est membre du Parti socialiste français. En 2014, il a été élu député dans la première circonscription de la Loire-Atlantique, un siège qu'il occupe toujours aujourd'hui. Il est également président du groupe parlementaire des sociaux-démocrates et européens.
Gerard Barreau est connu pour son activisme en matière de droits humains. Il a notamment défendu l'égalité entre les hommes et les femmes, la protection des minorités sexuelles et la lutte contre le racisme et l'islamophobie.
Enfin, Gerard Barreau est l'auteur de plusieurs ouvrages sur le droit et la politique, notamment "Les droits de l'homme en France" (2010) et "Le monde à venir" (2014).