Née dans une famille de la noblesse créole, Joséphine grandit à la Martinique avant d'être envoyée en France pour son éducation. Après son retour en Martinique, elle fut mariée trois fois avec des hommes d'influence locaux. Cependant, les unions ne furent pas heureuses et ses deux premiers mari ont été tués.
En 1796, Joséphine rencontra Napoléon Bonaparte, qui était à cette époque général en chef de l'armée française en Italie. Malgré une différence d'âge de quatorze ans et des origines sociales différentes, les deux personnes tombèrent amoureuses l'une de l'autre. Napoléon se rendit à la Martinique pour demander la main de Joséphine, mais elle refusa au début. Cependant, après la révolution de Brumaire en 1799 qui permit à Napoléon d'accéder au pouvoir en tant que Premier Consul de la France, Joséphine accepta sa demande.
En 1804, Napoléon fut couronné empereur des Français et Joséphine l'accompagna dans ses fonctions impériales. Cependant, le couple n'eut pas d'enfant ensemble, ce qui fut une grande tristesse pour Joséphine. Le couple fut également marqué par la jalousie de Napoléon envers les autres hommes de sa vie et ses nombreux amants secrets.
En 1810, Josephine fut forcée de se séparer de son mari après l'avoir déçue dans sa mission de fournir un héritier à l'empereur. Napoléon la fit incarcérer et, après plusieurs mois passés sur l'île de Saint-Hélène, elle mourut le 29 mai 1814.
Joséphine fut une impératrice populaire qui est connue pour son esprit vivace, sa gentillesse et ses talents politiques. Son rôle dans les événements de la Révolution française et de l'Empire est considéré comme important, même si elle a été souvent omise des histoires traditionnelles du pouvoir français. Elle est également connue pour son intérêt pour les jardins et la botanique.