Après des études d'arts appliqués à l'école Boulle, Jean-Paul Gaultier travaille pendant quelques années comme décorateur de magasins et créateur de vêtements pour enfants avant de présenter sa première collection masculine en 1976. Son style, qui mélange la tradition française avec des influences plus populaires et contemporaines, est rapidement reconnu et apprécié.
En 1982, il crée sa marque Jean-Paul Gaultier et présente sa première collection féminine à Paris. Sa création la plus emblématique est sans doute la robe conique qu'il a proposée en 1985, qui deviendra son signe de fabrique.
Pour déplaire aux conservateurs et ravir les radicaux, Jean-Paul Gaultier utilise régulièrement la mode pour exprimer ses idées politiques ou sociales. Il fait par exemple une grande place aux modèles non-blonds, non-blancs et non-straights dans ses collections et s'est engagé à plusieurs reprises en faveur des droits LGBTQ+.
En 1990, Jean-Paul Gaultier lance sa première ligne de parfums, Scandal, qui devient un grand succès commercial. Il continue à développer de nouvelles franchises et à collaborer avec diverses marques internationales.
En 2003, il est nommé styliste en résidence de la maison Hermès, où il travaille pendant plusieurs années avant de quitter l'entreprise en 2010. En 2015, Jean-Paul Gaultier ouvre son dernier magasin à Paris, à l'angle des rues Saint-Honoré et Beaujon.
En plus de sa carrière de styliste, Jean-Paul Gaultier est un grand couturier qui a habillé de nombreuses célébrités, dont Madonna, Kylie Minogue, Tina Turner ou encore Beyoncé. En 2019, il prend sa retraite de la mode en créant une dernière collection qui rassemble les influences et les thèmes de son parcours professionnel.
Jean-Paul Gaultier est également connu pour ses participations à diverses émissions télévisées, notamment comme jury ou mentor dans des émissions de réalité. En 2010, il crée sa propre émission de téléréalité, Le Jeu de la vraie vie, diffusée sur France 2.