Après avoir étudié à l'École du Louvre, il entre en 1970 dans la maison de couture Jean Patou, où il rencontre son mentor Jacques Esterel. En 1976, il crée sa première collection sous le nom de Jean-Paul Gaultier et la présente à Paris, obtenant rapidement un succès critique.
Il devient célèbre à travers le monde lorsqu'il crée les costumes pour l'émission de télévision britannique "The Box" en 1982, ainsi que pour ses collaborations avec Madonna. En 1985, il crée son premier parfum, "Le Mâle".
En 1993, Jean-Paul Gaultier ouvre son premier magasin à Paris et lance sa marque prêt-à -porter en 1997. Il crée également des collections pour hommes (2003), enfants (2006) et femmes plus âgées (2014).
En 2008, il est nommé membre de l'Ordre national du Mérite par le président Nicolas Sarkozy. En 2010, il crée la collection "From the Street" pour H&M, qui connaît un grand succès commercial.
En 2015, Jean-Paul Gaultier prend sa retraite de la mode prêt-à -porter en créant sa dernière collection hommage à son œuvre. Cependant, il continue à travailler sur des projets artistiques et culturels, ainsi que pour la couture haute.
Au-delà de sa carrière de créateur de mode, Jean-Paul Gaultier est connu pour son engagement en faveur de l'égalité et de la diversité. Il a été le premier créateur de mode à faire des collections transgenres et est actif dans la défense des droits LGBT.
Jean-Paul Gaultier est considéré comme un des grands créateurs de mode français de son époque et son influence est encore visible aujourd'hui, avec ses innovations et sa liberté d'esprit qui ont profondément marqué le monde de la mode.