Né à Montbrison en Loire (France), Pierre Boulez grandit dans une famille juive. Sa mère, Hélène Lévy, était une pianiste de talent et son père, Georges Boulez, un ingénieur. À l'âge de 14 ans, il entre au Conservatoire national supérieur de musique de Paris où il étudie le piano et la composition.
En 1945, Pierre Boulez rencontre Olivier Messiaen qui devient son mentor. De 1946 à 1948, il poursuit ses études au Conservatoire américain de Fontainebleau aux côtés d'Albert Roussel et Arthur Honegger.
Au début des années 1950, Pierre Boulez est l'un des principaux promoteurs du serialisme, une méthode de composition musicale basée sur la séquence des douze sons de la gamme chromatique. En 1955, il compose son premier grand chef-d'œuvre, "Structures pour deux pianos", qui marque le début de sa carrière internationale.
En 1966, Pierre Boulez devient directeur musical du New York Philharmonic Orchestra et de la Société des concerts du Conservatoire à Paris. Il mène de nombreuses innovations tant dans l'interprétation qu'au niveau technique en matière de sonorité.
En 1976, il fonde l'Ensemble intercontemporain (EIC) à Paris, qui devient rapidement un orchestre réputé pour la mise en valeur de la musique contemporaine.
Pierre Boulez a également travaillé avec de nombreux compositeurs tels que Karlheinz Stockhausen, György Ligeti et John Cage. Son œuvre comprend des centaines de pièces pour différents ensembles, ainsi que plusieurs opéras et ballets.
Pierre Boulez est décédé à Baden-Baden (Allemagne) le 5 janvier 2016 à l'âge de 90 ans. Sa contribution à la musique du XXe siècle est considérée comme incontestable, et il est largement reconnu pour avoir influencé plusieurs générations de compositeurs et chefs d'orchestre.