Formé à l'École normale supérieure de la rue d'Ulm (1946-1950), il a enseigné à plusieurs universités françaises, notamment à Clermont-Ferrand, Upsala, Berkeley et au Collège de France où il occupait la chaire d'histoire des systèmes de pensée.
Ses travaux portent sur une large gamme de sujets tels que les prisons, l'asylum psychiatrique, le sexe, les sciences, les technologies, les arts, etc. Ses recherches ont été marquées par un fort engagement politique et social. Il a contribué à la naissance du mouvement des études culturelles et des études postcoloniales.
Les principaux ouvrages de Foucault sont : "Histoire de la folie à l'âge classique" (1961), "La Société punitive" (1975), "Surveiller et punir" (1975), "L'Ordre du discours" (1970), "Les Mots et les choses" (1966) et "Dits et écrits de Michel Foucault" (1994).
Michel Foucault a été également un militant politique actif, notamment contre la peine de mort aux États-Unis et dans le contexte des manifestations de Mai 68 en France. Il a été l'objet d'une vaste diffusion populaire, mais aussi de nombreuses critiques, voire de contestations sur ses travaux.
Il a également eu une certaine influence sur la culture populaire, notamment dans les domaines des arts et du cinéma. Sa pensée a influencé plusieurs penseurs contemporains comme Gilles Deleuze ou Judith Butler, ainsi que des mouvements sociaux tels que le féminisme radical, le gay liberation ou encore le mouvement LGBT+.
Michel Foucault est mort à la suite d'une crise hépatite à Tokyo le 25 juin 1984. Sa mort a été considérée comme une grande perte pour la philosophie française et pour les études culturelles en général.