Emily Brontë est la plus jeune des six enfants de Patrick Brontë et Maria Branwell. Quatre de ses sœurs et un frère meurent en bas âge ; ses trois sœurs survivantes, Anne, Charlotte et Emily forment le cercle central de l'époque romantique connu sous le nom des « Sœur Brontë ».
Après la mort prématurée de leur mère en 1821, les enfants sont éduqués par leur père, qui les instruit dans la tradition anglicane. Emily fréquente l'école à Cowan Bridge, mais elle et ses sœurs doivent abandonner l'établissement après une expérience traumatisante : elles y sont maltraitées et souffrent de conditions d'hygiène insuffisantes.
De retour chez eux, les enfants commencent à raconter des histoires secrètes entre elles, donnant vie aux univers fantastiques que la famille nomme "Gondal". Emily écrit aussi des poèmes en privé. Elle est encouragée dans son écriture par son père et sa sœur Charlotte.
En 1845, les sœurs Brontë publient ensemble le recueil de poésie *Poems by Currer, Ellis and Acton Bell* (poèmes de Currer, Ellis et Acton Bell), en utilisant des pseudonymes pour garder leur identité secrète. Le livre ne rencontre que peu de succès commercial.
En 1847, Emily achève son roman *Les Hautbois* et le publie sous le pseudonyme d'Acton Bell. Le livre est mal accueilli par la critique de l'époque, mais il rencontre un succès commercial qui dépasse les attentes des sœurs Brontë.
Emily meurt de tuberculose à l'âge de 38 ans, le 19 décembre 1848. Ses funérailles sont célébrées à la chapelle St Marie à Haworth. Son corps est enterré dans le caveau familial au cimetière d'Undercliff.
Aujourd'hui, Emily Brontë est considérée comme l'une des écrivaines les plus importantes de la littérature anglaise et *Les Hautbois* est reconnu comme un chef-d'œuvre du romantisme.