Elle est considérée comme l'une des plus grandes interprètes du théâtre classique et moderne de son époque. Sa carrière dura plus de 60 ans et elle fut récompensée avec plusieurs prix prestigieux, notamment le Prix de la Liberté de l'Allemagne (1952) et le Filmfare Award de la meilleure actrice étrangère (1973).
Elle commença sa carrière à Vienne, où elle fit ses études au Conservatoire Max Reinhardt. En 1920, elle obtint son premier rôle à l'Opéra-Théâtre de Leipzig et s'installa à Berlin pour travailler avec Max Reinhardt et Ernst Deutsch. Elle s'établit ensuite à Vienne, où elle joua dans plusieurs pièces de Shakespeare au théâtre de la Cour de Vienne (Burgtheater).
En 1933, elle émigra en Angleterre en raison de la montée du nazisme en Allemagne. Elle fut accueillie avec enthousiasme par les critiques anglais et obtint un contrat d'une durée de 5 ans avec la BBC pour des programmes radiophoniques. Elle joua également dans plusieurs pièces à Londres, dont certaines étaient adaptées pour la radio et la télévision.
En 1938, elle fut recrutée par Michael Balcon pour les films Ealing Studios. Parmi ses meilleures interprétations cinématographiques figurent *Les 400 Coups* de Carol Reed (1956), *Le Prisonnier du diable* de John M. Stahl (1938) et *Le Voyage en douce* de Jean Renoir (1939). Elle s'installa définitivement en France à partir de 1947, où elle continua sa carrière au théâtre et dans le cinéma.
Elle fut notamment récompensée par la Croix du Lion du Travail française (1952) et nommée Commandeur des Arts et des Lettres françaises en 1978. Elle se retira de la scène en 1982, à l'âge de 85 ans.
Elisabeth Bergner est toujours considérée comme une légende du théâtre et du cinéma, notamment en Allemagne, Autriche et France, où ses interprétations sont encore appréciées aujourd'hui.