James a grandi dans la banlieue de Toronto. Il a commencé sa carrière musicale à 16 ans en jouant dans divers groupes locaux. En 1995, il rejoint Chad Kroeger pour former le groupe Nickelback, dont ils signent leur premier contrat avec une maison de disques l'année suivante.
Leur premier album, "Curb", sort en 1996 et est un échec commercial. Leur deuxième album, "The State" (2000), connaît plus de succès grâce à des tubes tels que "Leader of Men" et "Breathe". Leur troisième album, "Silver Side Up" (2001), leur permet d'accéder pour la première fois au Billboard 200 américain avec plusieurs succès tels que "Too Bad", "Never Again" et "Someday".
Leur quatrième album, "The Long Road" (2003), est un énorme succès commercial, se vendant à plus de 14 millions d'exemplaires dans le monde. Il comprend des tubes tels que "Savin' Me", "If Everyone Cared" et "Feelin' Way Too Damn Good".
En 2005, leur album "All the Right Reasons" (2005) atteint la première place du Billboard 200 et est certifié multi-platine. Il comprend des tubes tels que "Photograph", "Rockstar" et "Far Away".
En 2008, le groupe sort l'album "Dark Horse", qui contient des tubes tels que "Gotta Be Somebody" et "If Today Was Your Last Day". Leur dernier album, "No Fixed Address", sort en 2014.
Outre Nickelback, James a travaillé avec de nombreux autres artistes, comme Kelly Clarkson, Celine Dion, Savannah Outen et Jessica Simpson. Il a également écrit des chansons pour des films tels que "Spider-Man 2", "Broken Bridges" et "Sur le chemin de l'étoile".
James est marié à Lisa Greene depuis 2019, avec qui il a eu deux enfants. Il est connu pour être un grand amoureux des animaux sauvages et est impliqué dans plusieurs organisations caritatives.