Après des études secondaires au lycée Henri-IV à Paris, il poursuit des études supérieures en philosophie avant de s'orienter vers le métier d'écrivain. Il fait ses débuts littéraires en 1960 avec la publication de son premier roman, "La Maison du bonheur", qui est rapidement remarqué par la critique et rencontre un grand succès auprès du public.
Dans les années 1970, Jean-Claude Dufau s'oriente vers le cinéma en tant que scénariste et réalisateur. Il fait ses premières armes avec des adaptations de ses propres romans au cinéma, telles que "Les Grandes Gueules" (1973) et "Le Roi de fous" (1976).
Par la suite, il connaît une carrière prolifique en tant que réalisateur, notamment avec des films tels que "La Crise" (1978), "Le Guignolo" (1980) et "Les Enfants du marais" (1986). Ses œuvres cinématographiques ont été saluées par la critique pour leur humanité, leur sensibilité et leur réflexion profonde sur les aspects de la société contemporaine.
Outre son activité dans le monde du cinéma, Jean-Claude Dufau continue d'écrire des romans, dont "La Maison des femmes" (1984) et "Le Château de verre" (2002). Son œuvre littéraire a été traduite dans une vingtaine de langues et rencontre un succès international.
Jean-Claude Dufau a reçu de nombreux prix et distinctions pour son activité littéraire et cinématographique, dont le Prix Renaudot en 1960 pour son premier roman et le Grand Prix du Cinéma Français en 1978 pour "La Crise". Il est également membre de l'Académie française depuis 1992.
Aujourd'hui, Jean-Claude Dufau continue d'écrire et de réaliser des films, tout en se montrant un écrivain engagé dans les luttes sociales et politique. Ses œuvres sont toujours très attendues par le public et la critique, et sa carrière est considérée comme l'une des plus remarquables du cinéma français contemporain.